A festék színe és minősége alapvetően meghatározza a bélyeg megjelenését. A festék összetételének, keverésének, adagolásának vagy a nyomtatás körülményeinek eltérései számos színváltozatot és festékhibát eredményezhetnek.

Nagy példányszámban és hosszú időn keresztül nyomtatott bélyegeknél jelentős árnyalatkülönbségek is kialakulhatnak. Helytelen keverés vagy durvább pigment esetén szemcsés nyomat keletkezhet. Túlfestékezésnél a világos vagy fehér részek is elszíneződhetnek. Túl sok kötőanyag olajos nyomatot okozhat, amelynek nyoma a papír hátoldalán is megjelenhet. Besűrűsödött festék vagy túl nagy nyomóerő bizonyos nyomtatási eljárásoknál üreges, hiányos hatású nyomatot eredményezhet.

A színátütést, a színátnyomatot és a kétoldali nyomatot fontos megkülönböztetni egymástól, mert bár mindhárom esetben látható lehet festék a bélyeg hátoldalán, keletkezési módjuk teljesen eltérő.

Egyes bélyegekből több, jól elkülöníthető színváltozat ismert. Ezeket a katalógusok esetenként külön változatként értékelik. Különösen a hosszú ideig és nagy példányszámban nyomtatott forgalmi sorozatoknál gyakoriak az árnyalatbeli eltérések.

A színváltozatok pontos azonosítása gyakran nehéz. Egyes katalógusok külön színskálát is mellékelnek. Fénykép alapján a meghatározás még bizonytalanabb, mert a megvilágítás, a fényképezőgép képfeldolgozása és a kijelző beállítása egyaránt befolyásolja a látott színeket. A bélyeg festéke ráadásul az idő múlásával is változhat, különösen erős fény vagy vegyi hatás következtében.

A „színtévnyomat” elnevezést olykor olyan hibákra is használják, amelyek keletkezésük alapján valójában más kategóriába tartoznak. Ilyen lehet például egy hibás értékszám, amelyet technikailag pontosabb szedési hibaként kezelni.